Les contrats long en MLB sont-ils une manière de contourner la taxe de luxe ?

par 4 minutes de lecture
Carlos Correa
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10 ans, 11 ans 13 ans : les durées des contrats signés depuis un mois en MLB ne cesse de gonfler. 

Les derniers en date :  Carlos Correa (13 ans), Trea Turner (11 ans) et Xander Bogaerts (11 ans). Mais cette tendance de fond reste relativement nouvelle en MLB et inédite vis à vis des autres grandes ligues majeures nord-américaines.

Ces contrats aux montants qui peuvent paraître mirobolants cachent en fait une ruse pour adoucir financière l’impact d’une telle signature en lissant la valeur moyenne annuelle de ces contrats et ainsi rester dans les clous de la taxe de luxe.

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Bryce Harper : « le contrat 0 »

Le point de départ de ces contrats très longue durée est sans doute celui signé par Bryce Harper en 2019, lorsque les Phillies lui ont offert un contrat de 13 ans et 330 millions de dollars. La franchise souhaitait même aller jusqu’à 20 ans !

Si on s’en réfère aux autres grandes ligue de sports nord-américains, certaines prévoient des durées maximales aux contrats :

  • La NBA fixe à 5 ans la durée maximale d’un contrat
  • La NHL fixe à 8 ans la durée maximale d’un contrat d’un joueur faisant déjà partie de la franchise et 7 ans pour la signature d’un agent libre.
  • La NFL n’a pas de limite

D’ailleurs en NFL, le record est détenu par Donovan McNabb et sa prolongation de 12 ans en 2002. la grosse différence se situe dans la part de ce contrat garantie : seuls 20 des 115 millions de dollars étaient garantis.

En Juin 2020, Patrick Mahomes avait signé un contrat de 10 ans et jusqu’à 503 millions de dollars avec les Chiefs de Kansas City, faisant de lui le premier sportif à signe run contrat d’un montant total supérieur à 500 millions de dollars, dépassant Mike Trout des Los Angeles Angels. Mais là encore, seuls 140 millions de dollars sont garantis.

Pourquoi des contrats aussi longs à des joueurs de 30 ans ou plus ? 

En MLB, l’apparition du frappeur désigné a changé la donne pour la durée de certaines carrière. L’exemple de Albert Pujols capable de frapper 24 home runs en tant que frappeur désigné à l’âge de 42 ans montre que l’allongement des carrières est une réalité dans la MLB.

Le poste de frappeur désigné n’implique que quelques passages au bâton par matchs (3-4 en moyenne) sans jouer les phases défensives. En l’absence de blessure, un joueur peut donc jouer au delà de 40 ans sans trop de soucis.

Le poste de Quarterback en NFL connaît aussi cette tendance de l’allongement des carrières : Aaron Rodgers aura bientôt 40 ans et Tom Brady a 45 ans. À ce poste si stratégique, il est donc logique de voir les franchises mettre le paquet sur les contrats de ces joueurs. De là à proposer au delà de 10 ans ? Pas si sûr que cela.

Une manière de contourner la taxe de luxe

À l’instar de certaines franchises comme les Mets, Dodgers et yankees qui dépensent presque sans compter, d’autres franchises essayent d’exploiter une « faille » dans le système.

En effet, rien n’empêche les franchises de signer un contrat de 15 ou 20 ans dans la convention collective. Le seul argument de la convention collective stipule que ni les joueurs ni les clubs ne doivent conclure d’accord « conçu pour vaincre ou contourner l’intention » de la taxe de luxe.

Avec des longueurs de ce type, les franchises lissent la valeur annuelle moyenne des contrats pour limiter l’impact dans la masse salariale et ainsi rester en dessous de la taxe de luxe.

Prenons l’exemple du contrat de Carlos Correa signé avec les Giants :

  • Contrat initial : 13 ans et environ 350 millions de dollars soit 26.92 millions par an en moyenne
  • Si le contrat avait été de 10 ans alors la valeur moyenne annuelle aurait été de 35 millions par an soit plus de 8 millions de plus par an !

Ce différentiel peut alors être accordé à un autre joueur pour construire une équipe compétitive.

Les contrats courts à forte valeur annuelle existent toujours comme celui de Justin Verlander, mais ce dernier a déjà 39 ans. Pour des équipes comme les Mets où l’argent n’est pas un problème ce type contrat est moins risqué à long terme.

En effet, les contrats long peuvent devenir aussi des fardeaux pour les franchises.

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