Comment fonctionne le système des playoffs MLB ?

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Les playoffs MLB sont sans doute le système de playoffs le plus exclusif des sports majeurs américains. Avec seulement 10 équipes qualifiées chaque saison pour les playoffs, accéder à cette partie de la saison est une véritable consécration. Mais ce format a évolué au fil du temps et de l’expansion de la ligue sur le territoire américain.

Le format des playoffs MLB évolue à partir de 1969

En 1884, lorsque les playoffs MLB ont été introduites, les choses étaient plutôt simples : les meilleurs bilan de l’American League et de la National League s’affrontaient  dans une série au meilleur des sept manches. Il n’y avait donc que deux équipes qualifiées s’affrontant sur une seule série. En 1903, 1919, 1920, et 1921, cette série se jouera même au meilleur des neufs manches.

ce système sera gardé quasiment durant un siècle. Mais en 1969, lorsque chacune des ligues de la MLB a été divisée en deux régions, les playoffs ont été prolongées pour devenir une série de deux tours au meilleur des sept matchs. Dans ce format, les deux meilleures équipes de chaque ligue s’affronteraient dans l’ALCS (American League Championship Series) et le NLCS (National League Championship Series) avant de se qualifier pour les World Series.

Avec 14 équipes dans chaque ligue, les deux ligues sont passées à un format à trois divisions en 1994, ajoutant une division centrale dans chaque ligue et ré-alignant les divisions est et ouest. Dans chaque ligue, les divisions Est et Centrale comptaient 5 équipes, tandis que la Division Ouest comptait 4 équipes. Ainsi, la MLB a décidé de crée un tour de playoffs supplémentaire en offrant une place en Wild Card au meilleur bilan hors vainqueur de division dans chacune des conférence. Ce sont les ALDS (American League Division Series) et NLDS (American League Division Series). Les vainqueurs avançant vers le tour suivant.

En raison d’une grève des joueurs en 1994, cette nouvelle structure de playoffs n’a été mise en œuvre qu’en 1995.

Le format des playoffs MLB actuellement en vigueur

Depuis 2012, la MLB a à nouveau modifié le format des playoffs en ajoutant une nouvelle place de Wild Card pour chacune des conférences. Ainsi, les deux meilleurs bilans hors vainqueurs de division dans chaque conférence s’affrontent dans un match à élimination directe pour accéder aux Division Series. Les vainqueurs de ces Wild Card affrontent le vainqueur de division avec le meilleur bilan sur la saison régulière.

En 2020, avec la pandémie et une saison raccourcie, la MLB avait décidé d’élargir à 16 le nombre d’équipe qualifiées en playoffs en ajoutant un nouveau tour de qualification, nommé le Wild Card Round. Cette décision avait été largement critiquée mais la MLB a tout de même tenté d’instaurer une nouvelle expansion pour la saison actuelle sans succès.

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