MLS : accueillir Messi mais à quel prix ?

L’idole de nombreux fans de football, Lionel Messi, est arrivé cet été en MLS à l’Inter Miami.

Depuis l’arrivée de Lionel Messi à l’Inter Miami, la MLS n’a cessé de voir sa popularité de plus en plus grandissante jour après jour. L’arrivée de Lionel Messi dans la ligue a profité aux grands mais a mis les petits de côté. Il est certes vrai que l’international argentin a eu un énorme impact sur la MLS depuis cet été mais derrière cette euphorie de la Messi Mania se cache des signes plutôt inquiétants.

« Le football en Amérique du Nord ne sera plus le même », a déclaré Camilo Durana, vice-président exécutif du partenariat, des propriétés et des événements Apple en MLS. Il a prononcé ces mots en juin, quelques jours après l’arrivée du champion du monde en MLS.

« En combinant la puissance de la star qu’est sans doute le plus grand joueur de tous les temps, la facilité d’accès à notre produit et un marché nord-américain qui est plein de passion pour le beau jeu, nous pensons que l’effet multiplicateur va encore stimuler la croissance de notre ligue et de notre sport », a déclaré Durana.

Cet effet multiplicateur s’est directement vu peu après l’annonce de Messi dans ses nouvelles couleurs. Le compte Instagram de l’Inter Miami a connu une hausse de 500% d’abonnés dans les 24 heures qui ont suivies l’annonce de l’argentin en Floride. A titre de comparaison, l’Inter Miami a désormais plus d’abonnés que n’importe quelle franchise de NFL, MLB ou encore de NHL.

Crédit: Sam Navarro – USA TODAY Sports

Depuis qu’il a rejoint Miami, Lionel Messi est numéro un des ventes de produits dérivés et de maillots. Seulement quelques mois après son arrivée aux Etats-Unis, Messi avait vendu plus de vêtements de l’Inter Miami qu’en 2022.

L’un des plus gros bénéficiaire de l’arrivée de l’argentin a été Apple TV +, la plate-forme de streaming, ayant acheté les droits de la MLS pendant dix ans pour une valeur de 2.5 milliards de dollars. Messi recevra un salaire annuel entre 50 et 60 millions de dollars ainsi que des incitations commerciales. Apple a récemment sorti la série documentaire Messi Meets America.

« Pour la MLS, nous ne pourrions pas être plus satisfaits de l’évolution du partenariat », a déclaré Tim Cook, PDG d’Apple. « Il est clair que nous n’en sommes qu’au début, mais nous dépassons nos attentes en termes d’abonnés, et le fait que Messi soit allé à l’Inter Miami nous a un peu aidés. Nous sommes donc très heureux. »

Apple a frappé un grand coup dans le marché en s’appropriant les droits de la MLS. Les chiffres de la Leagues Cup, compétition estivale dans laquelle chaque club de MLS a évolué, sont nettement au dessus de la moyenne habituelle avec un total d’environ 680 000 spectateurs. Ces chiffres sont inhabituels étant donné que ceux-ci dépassent les chiffres habituels des play-offs en MLS. Un total de 13.6 millions de téléspectateurs ont regardés la Leagues Cup remportée par Messi et l’Inter Miami.

L’arrivée de Messi en MLS n’a pas seulement causé une montée des abonnés sur Instagram, des maillots vendus ou des droits télévisés records. Cela a aussi entraîné une des prix des billets.

Crédit : Rich Storry – USA TODAY Sports

Miami a récemment communiqué le prix d’un abonnement saisonnier pour assister à chaque match à domicile de l’Inter Miami, et il équivaut à un prix de 867 dollars pour l’abonnement le moins cher et 10 000 dollars pour le plus cher. L’abonnement le moins cher est plus cher qu’un abonnement saisonnier dans 90% des clubs de Premier League. A titre de comparaison, l’abonnement bas de gamme de l’Inter Miami vaut un abonnement classique à Anfield pour Liverpool.

Cette hausse est bien évidemment en raison de l’arrivée de Lionel Messi mais également de ses anciens coéquipiers de Barcelone, Jordi Alba et Sergio Busquets. Suite à ces trois signatures durant le mercato estival, la masse salariale à plus que quadruplé depuis la saison dernière. Forcément, les fans vont devoir en payer le prix.

Les supporters ayant acheté le pass saisonnier de l’Inter Miami, ayant eu la promesse qu’un des meilleurs joueur du monde allait arriver, subissent une forte hausse des prix voire même une privation de leur pass, pour laisser de la place à des célébrités, influenceurs et autres voulant à tout prix prendre une photo avec l’argentin plutôt que de célébrer ses exploits sur le terrain.

Crédit: Sam Navarro – USA TODAY Sports

Le but de David Beckham, propriétaire du club, était d’attirer de grands joueurs et de grandes stars pour que ceux-ci fassent briller la ville de Miami et la MLS.

« Je pense que Miami a besoin d’une star », a déclaré Beckham lors de l’annonce de la création de l’équipe. « Il faut se rendre compte de l’audience que nous avons et Miami s’attend à ce que nous fassions venir une star. C’est ce que nous avons l’intention de faire. »

Avant l’arrivée du champion du monde argentin dans la ligue, Miami était l’équipe de MLS avec avec l’affluence la plus faible. L’équipe accueillait en moyenne 12 000 personnes lors d’un match dans un stade de 21 000 places. Malgré une affluence décevante, les fans les plus fidèles ont gardé leurs abonnements en pensant que Beckham allait changer la donne. Le problème est que le prix des places s’envolent depuis cet été et va limiter les fans les plus fidèles à assister aux matchs.

Crédit : Rich Storry – USA TODAY Sports

Les prix des billets n’ont pas augmentés qu’au DRV PNK Stadium de Miami. Ils ont aussi augmenter de façon spectaculaire un peu partout dans le pays, là où l’Inter Miami se rend lors de ses déplacements à l’extérieur. Les billets du match opposant le LAFC à Miami ont augmentés de 527% au dessus de la moyenne en MLS.

« Beaucoup de gens dans notre communauté considèrent qu’il s’agit d’une occasion unique », a déclaré Jeff Cheney, le maire de Frisco (Texas), avant le déplacement de Miami pour affronter le FC Dallas.

Généralement, un billet classique pour voir jouer le FC Dallas coûte environ 40 dollars. Lors de la réception de l’Inter Miami, le prix des billets à grimper jusqu’à environ 864 dollars.

Un autre problème majeur à été recensé lors de la hausse des prix. De nombreux fans achètent leurs billets à des prix exorbitants par rapport à la moyenne pour voir la star Messi sur le terrain alors que souvent, celui-ci n’a même pas joué une seule minute de jeu.

Crédit: Sam Navarro – USA TODAY Sports

Cette situation est arrivée en septembre lorsque Miami s’est rendu à Atlanta pour affronter Atlanta United. Le Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta a une capacité de 73 000 places et affichait complet à l’aube du match. Cependant, Messi est resté à Miami à cause d’une blessure mineure qu’il s’était faite lors de matchs internationaux avec l’Argentine. De nombreux supporters ont finis par être déçus avec leurs places payées des centaines de dollars.

La MLS n’est pas la seule ligue concernée par ces problèmes. La NBA connait également ce problème depuis plusieurs années avec la « gestion des charges » consistant à mettre au repos les stars non blessées afin de les préserver pour le reste de la saison. Des fans finissent déçus et énervés d’avoir investi un certain montant dans leurs places sans avoir pu voir leurs idoles justifiant le prix de ces places.

Crédit : Sam Navarro – USA TODAY Sports

Même si pour l’instant, l’absence de Messi se fait à cause de blessure, la MLS pourrait adopter ce genre de politique pour préserver ses futures stars. Cependant, cette pratique s’annonce compliquée avec la présence d’Apple qui a contribué à financer la venue de l’argentin Lionel Messi en MLS et qui verrait son investissement moins rentable.

Si la MLS veut continuer d’augmenter sa popularité, elle devra s’appuyer sur des joueurs ayant marqué des nations entières et les faire venir dans la ligue. La MLS et Miami ont investi énormément pour faire venir Messi mais accueillir un joueur si populaire a un énorme coût pour les supporters et consiste à une limite entre le joueur et les fans.