Les Patriots pourront-ils surmonter le départ de Tom Brady ?

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AP Photo/Michael Dwyer, Pool

Pour patienter jusqu’à la reprise de la saison le 10 septembre, « The Free Agent » vous propose chaque jour d’analyser l’attaque, la défense, le quarterback et le groupe d’entraîneurs de chaque équipe de la Conférence Américaine. Aujourd’hui, les Patriots :

Bills / Dolphins / Patriots / Jets

Ravens / Bengals / Browns / Steelers

Texans / Colts / Jaguars / Titans

Broncos / Chiefs / Raiders / Chargers

Les Patriots ont perdu celui qui les représentait. Celui qui les a menés au sommet des sommets. Celui que l’on considère comme un des tous meilleurs joueurs de tous les temps. Leur quarterback, Tom Brady. En plus de cela, son plus fidèle lieutenant Rob Gronkowski est lui parti. Tous deux se sont envolés du côté de chez les Buccanneers. Mais les Patriots ont su rebondir. Et ont saisi l’occasion de signer Cam Newton. Un des meilleurs QB de la ligue qui a fait des merveilles du côté des Panthers pendant huit ans.

La question brûlante pour les Patriots en 2020 : New England arrivera-t-il à rebondir après le départ de Tom Brady ?

« Superman » Cam Newton quitte Metropolis pour Foxborough

Cam Newton en 2019 (avec les Panthers) :

572 yards, 50 passes complétées sur 89 tentées (56,2 %) ; 0 touchdown et 1 interception

Superman, comme on le surnomme à cause de sa stature de héros et de sa célébration mimant le geste de Superman quand il ouvre sa chemise, arrive chez des Patriots en pleine reconstruction, pour se relancer. Ses performances par le passé du côté des Panthers ont été d’un excellent niveau. Notamment en 2015 où il a mené l’équipe jusqu’au SuperBowl. L’an dernier, il n’a disputé que deux matchs à cause d’une blessure. Mais il semble être dans un état d’esprit de gagnant.

Il veut prouver à l’organisation qu’elle a fait le bon choix. Et qu’il est encore en bonne forme pour porter une franchise sur ses épaules. Malheureusement, le contexte difficile au niveau des entraînements causé par la COVID-19 peut être un frein au niveau de son acclimatation dans une nouvelle équipe et avec un nouveau schéma offensif. Mais physiquement, il s’est montré au top. Il est affûté et semble s’être bien remis de sa blessure. Quand on sait à quel point son jeu physique, basé notamment sur la puissance de son bras et sur la course, repose sur ses capacités athlétiques, cela est un très bon point.

Toutefois, on pensait que Jarrett Stidham allait avoir enfin sa chance, après avoir attendu derrière Brady et appris avec lui. Sélectionné au quatrième tour de la Draft en 2019, Stidham était vu comme le nouveau choix bien vu de Bill Belichick. Brady avait lui été choisi au sixième tour et a réussi une carrière incroyable. Mais les Pats n’ont pas pu passer à côté de Cam Newton. Une chose est certaine : si jamais Newton n’est pas au niveau auquel on l’attend, les Patriots pourront compter sur Jarrett Stidham.

https://www.youtube.com/watch?v=yoYUNiWJhVg

Dans le contexte particulier lié à la pandémie, Stidham reste une option de sécurité. Il connaît le système de jeu de l’équipe, les coachs ainsi que l’attaque. Cam Newton est un grand professionnel, ça ne fait aucun doute. Il va mettre toute l’énergie nécessaire pour s’intégrer dans cette nouvelle équipe. Mais il ne faut pas enterrer trop rapidement les chances de Stidham.

Une ligne offensive expérimentée

L’attaque des Patriots en 2019 :

420 points marqués (soit 26,1 en moyenne par match) ; septième de la NFL

Cam Newton pourra compter sur des receveurs expérimentés, pour lesquels Tom Brady avait une confiance aveugle. Ils pourront évidemment se reposer sur Julian Edelman, un des meilleurs receveurs de la ligue et qui est le dernier rescapé de la dynastie offensive des Patriots. Edelman a teasé sur les réseaux sociaux que sa connexion avec Cam Newton était déjà bonne et qu’ensemble ils allaient « apporter la lumière » :

Superman et Batman partent donc à l’assaut pour sauver les Patriots, pour ramener la lumière après les ténèbres consécutifs au départ de Tom Brady. Il s’agit bien sûr d’une métaphore et de communication. Mais il est intéressant de voir qu’Edelman croit en Newton et le voit comme une personne providentielle pour faire avancer la franchise et réussir cette saison.

Ils pourront également compter sur Mohamed Sanu, le receveur expérimenté qui a rejoint l’équipe en 2019 en provenance des Falcons. Il a enregistré 26 réceptions pour 209 yards et un touchdown la saison passée. L’expérience des receveurs des Patriots sera mitigée avec la jeunesse de certains joueurs choisis à la Draft en 2019 comme N’Keal Harry, qui a reçu 2 TD l’an dernier, et Jakobi Meyers. Cam Newton pourra donc s’appuyer sur une large variété de receveurs.

Les Patriots ont également de la profondeur au poste de running back. Et c’est important dans le jeu de Cam Newton qui joue énormément sur la versatilité de son jeu. Il aime faire des feintes de donner au RB pour lui même partir à la course. Il a donc besoin de s’appuyer sur des coureurs crédibles. Sony Michel s’est doucement mais sûrement imposé à la course pour les Patriots. L’an dernier, il a inscrit 7 TD pour 912 yards. Il a également montré de belles qualités à la réception.

Sa fin de saison a été plus mauvaise ; il n’a pas scoré un seul TD lors des playoffs. Michel devra se remettre en question la saison prochaine et porter davantage l’équipe comme il l’a fait en début d’année dernière. La versatilité du jeu de Cam Newton pourrait très bien s’associer avec ses qualités. Ils pourront également compter sur James White, un RB avec de très bonnes mains, capable d’attraper les passes. Lui aussi pourrait être très intéressant associé à Cam Newton.

Les Patriots ont sélectionné deux tight ends lors de la Draft 2020. Deux TE qui ont de bonnes qualités de réception, mais surtout au niveau du block. Ce sont donc David Asiasi et Dalton Keene qui arrivent à Foxborough, respectivement en provenance d’UCLA et de Virginia Tech.

La ligne offensive est elle aussi plutôt solide. Le center David Andrews revient cette année après avoir été indisponible l’an dernier. Il vient apporter une bonne lecture du jeu et une bonne protection pour le QB. Et donc pour Cam Newton. Joe Thuney et Shaq Mason sont deux guards solides. Malheureusement, le right taclke vétéran Marcus Cannon a décidé de déclarer forfait en vue de la saison prochaine à cause de la COVID-19. Mais les Patriots possèdent un certain nombre de rookies à qui ils peuvent donner une chance pour combler ce manque.

La défense : l’atout majeur des Patriots

La défense des Patriots en 2019 :

225 points concédés (14,1 en moyenne par match) ; première de la NFL

En 2019, les Patriots possédaient tout simplement la meilleure défense de la NFL, avec seulement 275,9 yards encaissés. C’est également l’équipe a forcé le plus de pertes de balle (21).

Les Patriots comptent dans leur rang Stephon Gilmore, un cornerback d’exception qui a été élu meilleur défenseur de l’année la saison passée. Il fait cauchemarder les quarterbacks adverses. Aux côtés d’une équipe de CB bien huilée qui permet de faire face à tous types de receveurs, Gilmore est associé à JC Jackson et Jason McCourty. Jackson est plutôt un défenseur rapide qui se fait remarquer sur les jeux longs. McCourty est plutôt un vétéran expérimenté qui a une forte influence.

Lawrence Guy au poste de defensive end et Beau Allen en defensive tackle ont un impact intéressant dès les premiers downs. On peut également ajouter Adam Butler à cette liste. Tous les troiss offrent à la défense de nombreux choix d’alignements en fonction de la situation.

Les rookies auront également leur rôle à jouer et devront s’intégrer le plus rapidement possible dans cette équipe des Patriots. Josh Uche au poste de linebacker, choisi au second tour en provenance des Wolverines du Michigan, et Anfernee Jennings, sélectionné au troisième tour en provenance d’Alabama, auront la lourde tâche de combler l’absence de Dont’a Hightower. Ce dernier a en effet décidé de déclarer forfait à cause de la pandémie causée par la COVID-19. Hightower a remporté trois SuperBowls avec les Pats ; il est un véritable roc en défense.

Une équipe de coachs qui se démarque par sa stabilité

Bill Belichick commencera sa 46ème saison en NFL et sa 21ème en tant qu’entraîneur des Patriots. Le coordinateur offensif Josh McDaniels entrera dans sa 20ème saison en NFL. Ivan Fears le coach des running backs entamera sa 30ème saison en NFL, sa 24ème avec les Patriots et sa 19ème année consécutive en tant qu’entraîneur des RB.

Il y a tout de même quelques additions dans l’équipe : Tyler Hughes, qui était auparavant chez les Buckeyes d’Ohio State, deviendra un assistant dans l’attaque. DeMarcus Covington passe des offensive linebackers à la ligne défensive. Jedd Fisch sera également le nouveau coach des QB. Il a rejoint l’équipe en janvier 2020. Par le passé, il a été le coordinateur offensif des Jaguars de Jacksonville, et, plus récemment, entraîneur assistant chez les Rams de Los Angeles.

Quel bilan pour 2020 ?

Les Patriots en 2019

12 victoires pour 4 défaites ; premiers de l’AFC East ; éliminés au Wild Card Round par les Titans (13-20)

Pour une fois, les Patriots ne seront pas favoris dans la division AFC East. Même si Cam Newton est un joueur expérimenté et que l’attaque des Patriots est variée, il reste quand même un point d’interrogation énorme autour de Superman. Tom Brady était l’âme de cette équipe, toute l’attaque tournait autour de lui. L’arrivée d’un nouveau quarterback dans ce contexte difficile lié à la pandémie de la COVID-19 est évidemment plus compliqué qu’en temps normal.

Toutefois il ne faut pas enterrer les Patriots trop tôt. Leur défense n’est pas bien différente de celle de l’an passé et elle est toujours aussi dominante. Elle pourrait être décisive dans le course à tête de la division contre les Bills.

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