Dossier: quel avenir pour les Special Teams?

Aujourd’hui, focus sur une partie du jeu et des équipes souvent moins mis en lumière dans les matchs NFL : les Special Teams.

Petit rappel…

Pour les novices, les special teams constituent l’escouade qui sera chargée des coups d’envois lors des débuts de mi-temps ou après que des points aient été marqués par une équipe. Dans ces cas là, le kicker dégagera le ballon au pied depuis ses 35 yards. L’équipe adverse aura pour objectif de réceptionner le ballon et de le remonter le plus haut sur le terrain. L’objectif est clair : gagner le plus de yards possibles pour obtenir une position avantageuse pour l’attaque ensuite. L’équipe qui a kické devra quant à elle stopper la remontée du ballon.

Les special teams peuvent être appelées aussi en dehors des coups d’envoi. Elles interviennent alors régulièrement dans le cas de 4^ème tentatives pour effectuer des dégagements au pied (punt) en faveur de l’équipe qui attaquait. L’objectif est dans ce cas de positionner l’attaque adverse le plus loin possible sur le terrain.

Le rôle des special teams est donc important dans le jeu et offre aux fans un vrai spectacle dans le match : voir un coureur protégé par ses coéquipiers essayait de remonter le ballon face à 11 joueurs adverses fondant sur lui est toujours spectaculaire à voir !

Un peu d’histoire

Au cours des dernières années, la NFL a mené plusieurs études sur ces phases de jeu et a constaté que ce côté spectaculaire avait ses conséquences : un risque de blessure 4 fois supérieur au risque constaté dans les phases de courses ou de passes.

Au fil des années la NFL a enregistré un nombre de blessures de plus en plus grand sur ces phases de jeu et surtout de commotions cérébrales.

Afin d’y remédier la ligue a effectué plusieurs modifications des règles qui ont eu pour conséquence une réduction du nombre de retours et du risque de blessures.

Deux changements majeurs ont ainsi été opérés en 2011 :

• Déplacement du point d’engagement de la ligne des 30 yards à la ligne des 35 yards. Objectif : favoriser les touchback pour l’équipe receveuse
• Modification du point de départ de l’attaque en cas de touchback aux 25 yards au lieu des 20 yards anciennement

Étonnamment pour le premier changement c’est un retour en arrière puisque jusqu’en 1974, le kickoff se faisait depuis la ligne des 40 yards. Il avait été déplacé aux 35 yards afin de favoriser les retours (75% de retours avant le changement, 92% la saison suivante). En 1994, la règle avait à nouveau changé pour déplacer le point d’engagement aux 30 yards pour les mêmes raisons.

En 2011 l’augmentation de 40% des commotions sur coup d’envoi a poussé la ligue à remettre le point d’engagement aux 35 yards.

Ce changement a eu une conséquence logique : la réduction du nombre de retours.

En 2019, les équipes retournaient 1.7 punts et 1.8 coup d’envoi par match. En 2011, les chiffres étaient de 2.2 punts et 4.0 coup d’envoi retournés par match. Pour autant ces changements n’ont pas réduit le nombre de commotions cérébrales constatées chaque année :

Bien entendu ces données prennent en compte la totalité des commotions sur l’année et non pas uniquement celles sur special team.

Malgré tout la NFL porte une attention toute particulière à ces commotions : plusieurs scandales ont touchés la ligue dans le passé. L’un des cas les plus connus a été celui de Junior Seau, une légende de la ligue, à qui l’on a diagnostiqué une encéphalopathie traumatique chronique après son suicide en 2012. L’ETC est la conséquence de chocs répétés subit par le cerveau comme les commotions cérébrales.

Quid de l’efficacité des special teams ?

Tous ces risques pris par les joueurs qui remontent le ballon mais pour quel résultat ? Les chiffres nous montrent plusieurs choses.

Pour les kickoffs retournés :

• Une moyenne de yards inférieure à 25 yards par retour depuis 9 ans
• Si la réception se fait dans ou sur la ligne de la endzone, un touchback est plus efficace
• Si le ballon atterrit entre les 1 et 5 yards, un retour ne donnera pas d’avantage significatif à l’équipe qui retourne

Pour les punts retournés :

• La moyenne de yards par retour est inférieure à 10 et ne cesse de chuter

On constate donc une efficacité limitée lors de ces retours de kick ou de punt. De plus les adorateurs de statistiques ont constaté que dans plusieurs cas, tenter de jouer une 4^ème tentative à la course ou la passe était plus efficace que de se dégager via un punt. Ceci limitant encore plus leurs interventions dans le jeu.

Mais alors quel avenir ?

Avec toutes ces données que peut-on espérer pour l’avenir des special teams et du jeu ? Deux notions s’affrontent ici : le spectacle et le jeu d’un côté, la sécurité des joueurs de l’autre. Difficile d’en vouloir à la NFL de protéger de plus en plus ses joueurs. Le sujet des commotions cérébrales est devenu beaucoup plus importants depuis les années 2000 et la sécurité des joueurs aussi.

Malgré cela et en tant que fan de la NFL, difficile d’oublier certains moments comme le retour de Devin Hester en ouverture du Superbowl XLI par exemple.

La clé pourrait surgir d’une évolution dans les équipements protégeant les joueurs. Les casques qui ont subi de nombreux changement au long des années rentreront dans une nouvelle ère à l’avenir.

Des marques développent des casques intégrant des capteurs sensoriels qui pourront ainsi permettre un meilleur contrôle par les médecins lors de chocs et une meilleure surveillance des joueurs. La sécurité sera aussi améliorée et la tête mieux protégée afin d’éviter les commotions. Une vraie évolution pour la sécurité des joueurs et la préservation du jeu tel qu’on le connait.