Comme chaque jour, The Free Agent revient sur la saison d’une des équipes de la NHL. Aujourd’hui, direction Columbus.
Encourageant
37 victoires pour les Blue Jackets cette saison. Les hommes de Brad Larsen ont terminé à la 10e place de la conférence Est soit à seulement deux places des playoffs. Un résultat encourageant pour l’équipe la plus jeune en moyenne de la ligue nationale.
Columbus a longtemps lutté pour devancer les Capitals de Washington avant la fin de la saison. Mais les Blue Jackets ont pourtant perdu sept matchs consécutifs en toute fin d’exercice.
C’est une saison rookie réussie pour le coach Brad Larsen. Assistant de John Torotorella de 2014 à 2021, il a réussi à faire bien mieux que prévu.
La satisfaction : Les deux premiers trios
L’attaque de Columbus a été une grosse surprise cette saison, les joueurs de l’Ohio ont terminé avec la 14e meilleure attaque de la ligue nationale pour 3.15 buts marqués par rencontre. Un gros chiffre pour une équipe pourtant promise aux bas fonds de la NHL.
C’est en grande partie grâce à la forme des deux premiers trios offensifs. Le premier est composé de :
Patrick Laine
Pour sa deuxième saison dans l’Ohio, Patrik Laine a montré toute l’étendue de son talent sur le peu de matchs qu’il a joué. Les blessures l’ont écarté plus de 25 matchs mais Laine a pu faire la différence sur les 56 rencontres qu’il a disputé. Le finlandais a inscrit 56 points dont 26 buts. C’était la meilleure saison du sniper en terme de PPG (points par match) depuis son arrivée en NHL il y a 5 ans. L’aventure avec Columbus pourrait cependant s’arrêter cet été car Laine sera agent libre restreint en juillet.
Oliver Bjorkstrand
Surprise de la saison passée, Oliver Bjorkstrand a continué sa progression cette saison avec les Blue Jackets. L’ailier danois est un élément précieux pour le système Larsen car sa polyvalence amène beaucoup. A 27 ans, il a battu son record de points avec 28 buts et 29 assists. Une performance qui lui a permis d’être sélectionné par le Danemark aux championnats du monde cet été.
Boone Jenner
La saison de Boone Jenner a bien commencée quand l’attaquant de 29 ans a été nommé capitaine par la franchise qui l’a drafté en 2011. Longtemps dans l’ombre des stars de l’équipe, il a réellement trouvé sa place au milieu du premier trio. L’attaquant de puissance a vu sa saison réduite à 59 matchs par les blessures. Il a pourtant inscrit 44 points et a participé aux bonnes séries de victoires de Columbus.
Le second trio est aussi surprenant qu’intéressant :
Jakob Voracek
Le vétéran est débarqué l’été dernier en provenance de Philadelphie en échange de Cam Atkinson, un joueur historique de la franchise. Voracek a amené toute sa sérénité au jeune groupe des Jackets et a apporté du mouvement offensif. Il a d’ailleurs fini la saison avec 56 passes décisives en étant le 22e meilleur passeur de la ligue.
Cole Sillinger
Le rookie Cole Sillinger est l’une des surprises de cette saison. A seulement 19 ans, Sillinger est le seul joueur de sa classe de draft à avoir joué la quasi totalité de l’année. Columbus a pris le pari de le lancer très tôt en ligue nationale alors qu’en général, les rookies patientent dans les ligues mineures avant de voir la lumière.
Sillinger a très bien répondu à cette pression en inscrivant 31 points en 79 rencontres. Une performance qui lui a même valu d’être dans l’équipe canadienne des championnats du monde il y a quelques semaines.
Jack Roslovic
Peut être la grosse satisfaction de Columbus cette saison. Roslovic a été dans l’ombre mais a réalisé une très belle saison. 16.8% de ses tirs cadrés ont été transformés en buts. Un très haut pourcentage alors qu’Auston Matthews tire à 17.2%. C’est également un des seuls joueurs de Columbus à finir avec un plus/minus positif (+2). Une statistique qui reflète son implication défensive. Pour le récompenser, Columbus l’a prolongé pour les deux prochaines saisons
Le cas Texier
Le français Alexandre Texier a passé une quatrième saison en NHL un peu particulière. Tout avait bien commencé avec une intégration sur l’aile gauche du troisième trio et 20 points en 39 matchs. Mais « Tex » s’est vite blessé au poignet, le rendant indisponible pour plusieurs semaines. Un problème personnel l’a ensuite poussé à rentrer à Grenoble afin d’être auprès de ses proches. Il lui reste un an de contrat en NHL et son GM, Jarmo Kekalainen, a essayé de l’échanger cette saison.
Point positif tout de même, l’ailier de 22 ans a créé un move. Une technique appréciée par les fans de hockey et reprises à maintes reprises sur les réseaux sociaux. Aux pénalties, Texier glisse souvent le palet, d’une seule main, entre les jambes du gardien adverse.
La déception : La défense
Certes Columbus a terminé la saison avec la 14e meilleure attaque de la NHL mais les Blue Jackets ont aussi été la 4e pire défense de la ligue. La fougue de la jeunesse marche d’un côté de la patinoire mais a souvent du mal à se transposer de l’autre bord. Columbus compte en majorité des défenseurs offensifs comme Adam Boqvist ou Jake Bean.
Dans les buts, Elvis Merzlinkins a fait du bon boulot mais son remplaçant, Joonas Korpisalo, a vécu une année bien plus compliquée avec seulement 87.7% d’arrêts pour 4.15 GAA.
L’été à venir : Draft & FA
Columbus possède le sixième et le douzième choix de la prochaine draft. Les Blue Jackets ont besoin d’un bon défenseur comme Kevin Korchinski ou Pavel Mintyukov pour combler les manques de l’équipe à ce poste. Ils pourraient choisir un joueur à haut potentiel avec le choix 6 comme Matthew Savoie ou Frank Nazar.
Contractuellement, Kekalainen a plusieurs dossiers à gérer. Surtout celui de Patrik Laine, agent libre restreint qui pourrait lui glisser entre les doigts en cas d’offre importante d’une autre franchise de la NHL.
Adam Boqvist et Gabriel Carlsson seront à surveiller car les deux sont AL restreints et pourraient demander un fort contrat au vu de leurs prestations offensives et de leurs potentiels.
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