Buffalo Sabres : Repartir de zéro

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Buffalo Sabres
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Comme chaque jour, The Free Agent vous propose de résumer la saison d’une des équipes de la NHL. On part aujourd’hui à Buffalo chez les Sabres.

Adieu capitaine

Le bilan de la saison des Sabres ne pouvait pas commencer autrement que par le trade de Jack Eichel. Dès le début de saison, la star partait au clash avec sa franchise à cause d’une opération au dos et demandait à être échangé.

Le capitaine, qui jouait à Buffalo depuis 2015, est parti du côté de Las Vegas contre Peyton Krebs, Alex Tuch, un premier tour et un troisième tour de draft.

Un événement qui représente un vrai tournant pour la franchise et pour la ville de Buffalo. Jack Eichel était la pièce centrale de l’équipe et l’espoir de succès attendus désespérément par la ville. Il s’en va après 375 matchs joués pour 355 points dont 139 buts.

Cette perte a eu l’effet d’un électrochoc pour Buffalo qui a très bien commencé la saison avec 5 victoires sur les 7 premiers matchs. Le groupe est soudé et mené par un bon mélange de jeunesse et d’expérience.

Les hommes de Don Granato ont gagnés 32 matchs afin d’atteindre la onzième place de la conférence Est.

La satisfaction : Tage Thompson

Meilleur pointeur et meilleur buteur des Sabres cette saison, Tage Thompson s’est révélé. L’attaquant de puissance a clairement changé de statut.

L’année passée, il avait marqué 14 points pour 38 matchs et stagnait sur les troisièmes et quatrièmes trios offensifs pour une saison rookie pas forcément remarquable et dans l’ombre.

Cette saison pourtant, le natif de Phoenix a été choisi par Granato pour remplacer Jack Eichel sur le premier trio. Il a amené une belle qualité de pressing et un tir très intéressant à la manière de Jamie Benn chez les Stars de Dallas.

Le choisir en premier trio avait été pourtant assez surprenant puisque des joueurs comme Dylan Cozens ou Casey Mittlestadt semblaient plus prometteurs. Bonne pioche en fin de compte avec 68 points en 78 matchs.

Tage Thompson joue désormais en NHL depuis ses débuts avec les Blues de St Louis en 2017. Le centre de 24 ans a été échangé après sa saison rookie contre Ryan O’Reilly.

La surprise : Les vétérans

A l’entame de la saison, le contrat de Jeff Skinner était l’un de ceux qui pesaient sur le cap space des Sabres. L’ailier gauche touche 9M$ la saison jusqu’en 2027 et n’arrivait pas à avoir un réel impact avec Buffalo.

Mais Skinner a retrouvé des couleurs cette saison. Le départ d’Eichel l’a poussé à être plus responsable du jeu offensif de l’équipe et l’ancien joueur de Carolina s’est montré en leader. Résultat : 63 points en 82 matchs soit son meilleur total depuis son arrivée dans la franchise. Sur l’aile gauche du premier trio, Skinner a montré qu’il méritait son salaire avec un match à quatre buts contre le CH notamment.

Il n’est pas le seul vétéran à avoir retrouvé son niveau d’antan. Kyle Okposo, par exemple, a offert à Buffalo 45 points soit sa meilleure saison depuis son arrivée au club en provenance des Islanders de New York.

C’est comme si la polarisation du jeu autour de Jack Eichel bloquait les autres attaquants de Buffalo.

La déception : Les gardiens

Malheureusement, si les Sabres se sont améliorés dans le jeu proposé, les gardiens ont empêché l’équipe de l’état de New York d’avoir une constance dans les résultats.

Il faut dire que le premier gardien, Craig Anderson, commence à fatiguer après 19 saisons passées dans la ligue nationale. Le vétéran a été intéressant sur quelques matchs mais n’a pas su garder le niveau et finit la saison avec 89.7% d’arrêts pour 3.12 buts encaissés par match.

Son remplaçant, Dustin Tokarski, a eu beaucoup de mal à exister en début de saison avec plusieurs sorties très compliqués notamment contre Detroit. Entre difficulté de placement et manque de réflexe, le canadien n’a pas pesé. Il s’est un peu rattrapé en fin d’exercice pour des stats de 89.9% d’arrêts et 3.27 buts encaissés par rencontre.

L’été à venir : Draft & FA

Justement, Buffalo va avoir besoin d’un gardien qui encaisse moins de trois buts par match pour continuer sur cette dynamique positive. Kevyn Adams, DG de la franchise, aura des opportunités à faire lors de la prochaine free agency. Mikko Koskinen ou Jack Campbell sont des options envisageables. Cela sera rendu plus facile car les deux gardiens des Sabres sont libres de tout contrat.

Pour le moment, les Sabres ont aspiré le contrat du gardien des Stars Ben Bishop en attente du rétablissement du portier all star.

Pour ce qui est des joueurs de champs, plusieurs dossiers chauds sont sur la table. Victor Oloffson est agent libre restreint et l’ailier pourrait demander un beau pactole. Adams devra aussi faire un choix concernant les défenseurs Will Butcher et Colin Miller, tout deux agents libres.

Buffalo a également obtenu le 9e choix du repêchage 2022 et devrait le garder afin de sélectionner un espoir. Danila Yurov, ailier droit russe, pourrait être pris plus vite que prévu tant son profil parait value et compatible avec Buffalo.

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