(Le football) de 1873 à 1934

Vers le milieu du XVIII^ème siècle, c’est sur les campus universitaires qu’est né le football. Au début, le jeu était si violent que les plus grandes universités l’interdirent pendant une dizaine d’années à la suite d’accidents graves. Mais les bases étaient jetées, et en 1873 le sport réapparaît dans de nombreuses écoles. La même année, les premières lois du jeu sont édictées et les tournois entre universités sont lancés.

En 1880, à Yale, le père du football américain Walter Camp invente et fixe les règles les plus importantes de ce nouveau sport pour le démarquer du rugby. En 1889, le magazine Harper’s Weekly sélectionne la première All-American Team qui fait connaître au public les meilleurs joueurs du pays. Un an plus tard, le premier match en nocturne a lieu dans le stade de Yale éclairé par de grands lampadaires à arc.

En 1906, le président des États-Unis Theodore Roosevelt convoque à la Maison Blanche les représentants de Princeton, Yale et Harvard et leur demande de réglementer davantage le football afin de le rendre moins dangereux. Cette année-là, la passe en avant est autorisée, la zone neutre sur la ligne de scrimmage est fixée, la distance à parcourir pour un nouveau first down passe de 5 à 10 yards, la durée du match est portée à 2 mi-temps de trente minutes et les sanctions pour actions violentes gratuites sont réglementées.

De 1911 à 1912, de nouveaux schémas tactiques apparaissent. Les équipes de Notre Dame et de Chicago en sont les principaux laboratoires. En 1912, la longueur du terrain est réduite à 100 yards et les équipes bénéficient de 4 tentatives au lieu de 3 pour progresser de d’au moins 10 yards et obtenir une nouvelle série. Entre 1914 et 1916 d’autres conférences voient le jour, la Southwest et la PAC-10 entreront dans l’histoire du jeu.

En 1927, les poteaux reculent de 10 yards derrière la ligne de but et la même année l’utilisation illégale des mains est sanctionnée par perte de yards. En 1928 est créée la Big Six Conference qui deviendra par la suite la Big Eight. Dans les années 30, les différentes conférences donnent naissance à des championnats d’envergure. Les équipes universitaires brillent aux quatre coins des États-Unis, la radio retransmettra les matchs dans les foyers et les bars des villes les plus isolées. Les universités se disputeront les meilleurs athlètes des lycées à coups de bourses d’études.