Arrivé en provenance de Portland juste avant la date limite pour effectuer des transferts en NBA, CJ McCollum apporte déjà une contribution plus que positive à New Orleans.
Il était le lieutenant de Damian Lillard à Portland pendant des années. Le tandem a longtemps permis aux Trail Blazers de jouer les premiers rôles dans la Conférence Ouest. Aujourd’hui, CJ McCollum est l’un des fers de lance d’une équipe de New Orleans revigorée par l’arrivée de l’arrière âgé de 30 ans.
Les débuts de McCollum en Louisiane ont été compliqués, avec deux défaites (97-112 contre le Heat le 10 février puis 114-124 face aux Spurs le 12 février). Depuis, les Pelicans ont remporté trois de leurs cinq dernières sorties, dont un succès de prestige face aux Suns (117-102) vendredi.
Contre Phoenix, numéro un de la Conférence Ouest, McCollum s’est mis en avant, avec 32 points – à 11/18 aux tirs -, six rebonds et quatre passes décisives. Il s’est à nouveau illustré de fort belle manière la nuit dernière face aux Lakers (123-95), avec 22 points – à 8/15 aux tirs (4/7 à trois-points) -, huit passes décisives, cinq rebonds et trois interceptions.
Après le succès de ses joueurs contre Phoenix, Willie Green, l’entraîneur de New Orleans, était impressionné par la performance de son nouveau joueur, comme il l’a confié à la presse :
« Il a été génial. Il réalise tout ce qu’on le pensait capable de faire. (…) C’est un énorme plus d’avoir un joueur comme CJ qui attire beaucoup l’attention des défenses, capable de dribbler et de jouer en isolation. C’est un excellent passeur. »
Complètement à la rue en début de saison (17 défaites lors de leurs 23 premiers matches), les Pelicans se sont imposés sept fois en onze rencontres au mois de février. Cette bonne dynamique permet à New Orleans de récupérer la dixième et dernière place qualificative pour le play-in à l’Ouest, juste devant Portland, l’ancienne équipe de McCollum. Les deux équipes comptent chacune 25 succès et 36 revers.
« CJ et moi avons une approche similaire »
L’une des clés dans l’intégration réussie de CJ McCollum à New Orleans est sans conteste son entente avec Brandon Ingram. Face aux Lakers, Ingram a inscrit 19 points et pris cinq rebonds, mais ce sont ses huit passes décisives qui retiennent l’attention : lui et McCollum ont terminé la rencontre avec 16 passes décisives à eux deux. Leur contribution dans le jeu offensif de NOLA a été sans equivoque.
Pour Ingram, sa complicité avec McCollum joue un grand rôle dans la bonne forme des Pelicans. Face à la presse, le deuxième choix de la Draft 2016 a indiqué qu’il regardait dans la même direction que son nouveau partenaire :
« On a joué comme il fallait. On a délivré les passes, nos coéquipiers ont rentré leurs tirs, c’était à eux de faire le plus dur. Ils nous font bien paraître lorsqu’ils y parviennent. C’était bien pour tout le monde (…) CJ et moi, on s’intéresse au basket. Nous avons une approche similaire, dans la manière d’étudier notre jeu à la vidéo et de communiquer. C’est quelqu’un de réceptif. On a discuté, pas forcément dans les détails, mais juste sur le parquet : dans le feu de l’action, sa manière de voir les choses et comment on peut s’améliorer. »
Au micro d’ESPN à l’issue de la large victoire face aux Lakers, CJ McCollum a loué l’accueil réservé par ses coéquipiers. Dans des propos relayés par NBA Extra sur beIN Sports, le nouvel arrivant n’a pas caché sa joie quant à son avenir à NOLA :
Quid de Zion Williamson ?
Une question continue de planer au-dessus de la tête des Pelicans : Zion Williamson reviendra-t-il un jour sur les parquets ? Le premier choix de la Draft 2019 n’a toujours pas joué le moindre match en NBA cette saison. Blessé au ménisque en 2019 puis au pied en 2021, il n’a disputé que 85 rencontres pour New Orleans. Son retour ne cesse d’être repoussé, à tel point qu’on se demande s’il portera à nouveau le maillot des Pels.
Comparé à Greg Oden, dont le potentiel avait été gâché par une multitude de blessures, Zion Williamson poursuit sa réhabilitation seul à Portland. À l’écart de ses partenaires, il a subi de nombreux reproches pour son éthique de travail douteuse ainsi que son manque de communication vis-à-vis de son équipe. JJ Redick, son ancien partenaire à New Orleans, lui avait notamment reproché de n’avoir rien fait pour intégrer CJ McCollum à sa nouvelle équipe sur ESPN :
« Cela montre un manque complet d’investissement pour ton équipe. Envoyer un message à un joueur qui vient tout juste d’arriver dans ton équipe est quelque chose de normal. C’est le minimum à faire. (…) C’est quelque chose qui revient souvent concernant Zion. »
Face à la polémique, CJ McCollum a tout de suite tenu à éteindre l’incendie. En conférence de presse, il a assuré qu’il avait bien été contacté par Zion Williamson. Il a eu des mots réconfortants pour son futur coéquipier :
« Laissez ce gamin tranquille ! Il poursuit sa réhabilitation tranquillement. Il essaie de se préparer à effectuer son retour. Nous avons parlé ensemble et je lui reparlerai dans les prochains jours. Il finira par revenir en bonne santé et à son retour, nous l’accueillerons à bras ouverts. »
L’arrivée de CJ McCollum a jusqu’ici été une réussite pour New Orleans. L’ancien pensionnaire de Portland s’est parfaitement intégré au collectif de Willie Green. Dans son sillage, les Pelicans ont de quoi espérer décrocher une place pour le play-in et éventuellement se qualifier pour les playoffs au printemps. Pour autant, le nuage sombre symbolisé par l’absence de Zion Williamson continue de planer sur la Louisiane.
En attendant son éventuel retour, McCollum et Brandon Ingram tenteront de mener les Pelicans à une troisième victoire consécutive dans la nuit de mercredi à jeudi contre les Kings (2h).
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